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Le muay thay s'apparente au pradal serey, au tomoi et au muay Lao du Laos. Il dérive probablement du muay boran et du krabi krabong. Egalement connu sous les noms de boxe thaïlandaise ou thai kick boxing, le muay thai classé sport national connait une popularité grandissante dans le monde, en partie lié à la diffusion de rencontres sur les chaînes télévisées thaïlandaises (à la sortie sur les écrans de Ong-Bak, lans lequel le héros mêle cascades acrobatiques et boxe thaïlandaise. Le muay thai est souvent qualifié d'art (ou de science) des huit membres, en raison de l'utilisation par les boxeurs de  huit « armes» d'attaque: pieds, mains, épaules et genoux. Par comparaison, la boxe anglaise n’en utilise que deux, les poings.

 

Les origines du muay thai restent obscures. En 1767, les Birmans ont détruit toute traces et témoignages se rapportant à l’ancien royaume de Siam. Selon la légende, en 1560, le roi de Siam Naresuen) surnommé le «prince noir», parvient 'a triompher d'un prince birman lors d’un combat de muay thai. Sa victoire aurait conduit le roi birman Bayinnaung à renoncer à l’invasion du Siam. En 1774, se déroule la première rencontre de muay thai lors d’une fête organisée par le roi Mangra de Birmanie , en l’honneur du bouddhisme. A cette occasion, un boxeur thaïlandais nommé Nai Khanom Tom, réussit à venir à bout de neuf boxeurs birmans.

 

Un combat de muay thai se déroule généralement en cinq reprises de  3 minutes, avec 2 minutes de pause entre chaque round. Art du ring (tactiques et stratégies de combat), préparation physique et forme, physique sont à la base de la réussite. Comme dans la boxe anglaise, l'arbitre peut mettre fin à un combat en pratiquant un décompte de 10 secondes s'il juge que l'un des deux fait l'objet de trois K.-O. consécutifs au cours d’une même reprise.

 Les boxeurs s'enveloppaient de lingettes de tissu, enduites de colle liquide et armées de verre pilé ce qui ajoutait à la brutalité de ces rencontres. En 1929, la pratique fut interdite et les boxeurs se contentent désormais de gants de boxes classiques, par-dessus des bandelettes qui protègent les articulations. Chaque boxeur est équipé d’une coquille de protection, d’un short à bande élastique et de protège chevilles élastiques facultatifs.

Les combats sont rythmés par la musique du may si jouée par un quatuor d'instrumentistes, associant, assoling (cymbales), klong kaek et kon (tambours) et pi java (clarinette). L

Au cours de la danse rituelle précédant le combat (ram muay wai kruh ou kruh), chacun rend hommage à son entraîneur et jette un sort à l’adversaire.
Lors d'un exercice destiné à contrôler la respiration, à oxygéner les muscles et à prendre confiance, les boxeurs émettent  souvent de stridents sifflements expirant l'air à travers leurs dents. Le des boxeurs occidentaux, mais la garde est plus haute et les poings légèrement plus éloignés du visage, afin de se protéger des coups d’épaules et de pied.

 Les boxeurs se déplacent d'avant en arrière. Ils tournent les épaules vers l'intérieur, pour se protéger le corps et faciliter les mouvements de garde qui protègent les côtes lors d'une attaque. La frappe emblématique du muay thai est un coup de pied bas et circulaire, ou un crochet) dirigé à hauteur de la cuisse de l’adversaire. Conçue pour démoraliser l'adversaire et limiter sa mobilité, cette attaque est souvent délivrée avec le tibia et les orteils renforcent leurs tibias en s'entraînant à frapper des troncs de bambou. Les techniques de poing s'apparentent, à celles de la boxe anglaise) avec des coups de poing directs, croisés, en crochet, circulaire remontant et circulaire descendant.